Il circuito elettrico atmosferico globale e la curva di Carnegie

I fulmini e la RS fanno parte di un sistema più ampio: il circuito elettrico atmosferico globale. In questo circuito i temporali fungono da generatore, una sorta di «batteria» planetaria: con le loro scariche e la separazione delle cariche mantengono la ionosfera a un potenziale positivo rispetto alla superficie terrestre. Nelle zone di bel tempo (lontano dai temporali) una debole corrente di ritorno scorre poi attraverso l'atmosfera verso il suolo, chiudendo il circuito.

Poiché il potenziale complessivo è governato soprattutto dall'attività temporalesca globale del momento, la tensione del circuito segue il ritmo giornaliero dei tre centri continentali (vedi #28). Questa variazione giornaliera si chiama curva di Carnegie, dalle misure effettuate durante le crociere di ricerca della nave Carnegie. L'aspetto chiave è che la curva si ripete alla stessa ora di tempo universale indipendentemente dal punto della Terra in cui si misura – a dimostrazione che si tratta di un fenomeno davvero globale, non locale.

La curva di Carnegie e l'andamento giornaliero della RS riflettono quindi la stessa cosa: quanti fulmini stanno cadendo in questo momento in tutto il mondo.